사람은 누구나 다른 사람의 어려움을 돕고 싶은 마음이 생겨나고 자신이 속한 공동체에 참여를 통하여 해결하고자 하는 의식이 생겨나는데 이것이 곧 자원봉사의 출발이라 할 수 있습니다. 자원봉사란 라틴어 Volunteer에서 유래된 말인데 Volo(의지)란 영어로 Will에 해당하는 뜻으로 자발적인 것, 임의적 자주 의지를 뜻하기도 합니다.
우리가 흔히 사용하는 자원봉사 활동이란 사회문제의 해결,  또는 국가의 공익 사업을 수행하고 있는 공사(公私) 조직에 자발적으로 참여하여 반대 급부를 바라지 않고,  인간존중의 정신과 민주주의 원칙에 입각하여 필요한 서비스를 제공하여 이타심  실현과 자기 실현을 성취하고자 하는 활동이라고 정의하면 좋을 듯 합니다.

또한 자원봉사의 특성으로는 자신의 의사로 시간과 재능, 경험 등을 도움이 필요한 이웃이나 지역사회 공동체에 봉사하는 자발성과 경제적 보상이나 금전적 대가를 받지 않는 무보수성과 그리고 이웃과 지역사회에 산재해 있는  문제를 해결하고 삶의 질을 향상시키기 위한 공익성,  지원봉사 활동을 일정기간 동안 정기적으로 하는 지속성 등을 들 수가 있습니다.